Las raíces juegan un papel fundamental en las funciones de la planta (absorción y almacenamiento de agua y nutrientes), así como para el funcionamiento del ecosistema (productividad primaria). La actividad de las raíces está en muchos casos relacionada con rasgos estructurales, como el diámetro de la raíz, su densidad y superficie específica. Sin embargo, hay pocos estudios sobre los rasgos funcionales de la raíz y su importancia en ambientes mediterráneos.
Investigadores del IRNAS, CSIC y de la Universidad de Córdoba han explorado la variación de rasgos estructurales de la raíz de 80 especies leñosas mediterráneas (matorrales y árboles) a lo largo de un amplio gradiente regional de condiciones ambientales en el sur de España; cubriendo desde 200 hasta 2.000 mm de precipitación anual.
En general, se encontraron relaciones fuertes entre la mayoría de los rasgos estructurales de la raíz. Por ejemplo, aquellas especies con una superficie específica de la raíz elevada tenían raíces más finas y con baja densidad del tejido. La tendencia principal de variación se interpretó como el “espectro de la economía de la raíz”. Sin embargo, el diámetro de la raíz no estaba completamente alineado a lo largo de este eje principal. Es necesario estudiar otros rasgos y explorar la existencia de un espectro multidimensional de rasgos de raíz, como sugieren algunos autores.
La disponibilidad de agua y de nutrientes en el suelo fue el principal impulsor de la variación de los rasgos de la raíz. Así, las comunidades de plantas que crecían en ambientes más productivos (con mayor disponibilidad de agua, nitrógeno y materia orgánica en el suelo) estaban dominadas por especies con rasgos de raíz asociados con una adquisición rápida de recursos. Una disminución de la disponibilidad de agua causada por el cambio climático limitará el elenco de especies de distintas comunidades vegetales y modificará profundamente su funcionamiento.
Este estudio ha sido publicado en la revista Plant and Soil (en línea desde 23 octubre 2017) y forma parte de un número monográfico sobre rasgos funcionales de raíces.