La hoja es el principal órgano que tiene la planta para realizar la fotosíntesis, el proceso que fija la energía del Sol, mediante el cual capta CO2 y emite oxígeno a la atmósfera. La vida en la Tierra, tal como la conocemos actualmente, está basada en esta captación de energía y el correspondiente intercambio de gases. Los “rasgos funcionales” de las hojas, es decir sus características estructurales y químicas, están muy relacionados con la eficiencia en la fotosíntesis.
El peso específico foliar (la relación de peso seco por área de hoja) es un rasgo estructural que sirve como indicador de las diferentes estrategias funcionales de las plantas. Este rasgo estructural, junto con otros de tipo químico, como la concentración de nutrientes de la hoja, muestran una considerable variabilidad según la filogenia, el tipo de hábitat o la longevidad de la hoja. Sin embargo, no se conoce bien cómo estos factores afectan de manera global y de forma conjunta a los rasgos funcionales de las hojas, en las especies leñosas mediterráneas.
Un grupo de investigadores del IRNAS, CSIC, en colaboración con la Universidad de Córdoba y la Universidad de Wageningen (Países Bajos), ha estudiado la variabilidad en los rasgos funcionales de las hojas, en un conjunto de 98 especies leñosas mediterráneas, muestreadas en un amplio rango de condiciones ambientales.
Los resultados demuestran que la filogenia, el tipo de hábitat y la longevidad de la hoja son factores que determinan la variabilidad en los rasgos estructurales y nutricionales de la hoja. Las concentraciones de nutrientes foliares están relacionadas negativamente con el peso específico foliar; apoyando así la teoría del “espectro de economía foliar”. La filogenia y la longevidad foliar son causas importantes de la variación en el peso específico foliar y en un gran número de nutrientes foliares (como C, N, Mg, S y K). En cambio, algunos micronutrientes (por ejemplo Cu y Mn) son más dependientes del tipo de hábitat.
En resumen, este estudio refuerza la existencia del espectro económico foliar, para un conjunto amplio de especies leñosas mediterráneas, y demuestra la gran influencia de la filogenia, la longevidad foliar y el contexto ambiental como principales impulsores de la variabilidad en los rasgos estructurales y químicos (nutrientes) de las hojas.
El trabajo será publicado en la revista Trees. Structure and Function (en línea desde 6 diciembre 2017).